Надпреварата за виртуалната реалност

Доскоро виртуалната реалност беше в сферата на научната фантастика, сега всички говорят как този нов сегмент ще преобрази представите ни както за развлечение, така и за работа и дори пазаруване. По същия начин, по който смартфоните преобразиха ежедневието ни през последното десетилетие. Анализатори вече пресмятат как технологичната ниша за няколко години ще се превърне в бизнес за милиарди, все повече компании правят подобни разработки. Но дали стремежът за бързи печалби е реалистичен?

Безброй възможности

Полет с хеликоптер над Париж или разходка на Луната? Защо не и двете? Виртуалната реалност (VR) може да ви пренесе буквално навсякъде. Достатъчно е да имате специални VR очила и съответното съдържание. Приложението им разпалва фантазията на разработчиците. Компанията Medical Realities например позволява чрез специална програма на потребителите с железни стомаси да наблюдават операция в Кралската болница на Лондон. Всеки дръзнал да го пробва разполага с достатъчно гледни точки, които осигуряват пълен 360-градусов изглед. За някои може да звучи гнусно или непоносимо, но за лекари, стажанти и студенти това е идеалният начин да проследят дистанционно реална операция в пълни детайли.

Военните също започват да виждат потенциала на VR-а като доста по-евтина алтернатива на досегашните си симулатори. Концернът Lockheed Martin демонстрира разработки за обучение на пехотинци и на пилоти на новия стелт изтребител F-35 Lightning III. NASA обучава своите космонавти да поправят сателити в орбита. Хеликоптерният гигант Sikorsky разработва новите си модели с помощта на виртуална реалност.

VR технологията може да се използва за много неща – обучение, проектиране, забавление. Основният сектор, в който ще се наложи за потребителите, поне в началото, са видео игрите. Затова и някои от устройствата, които се появиха или ще дебютират тази година, са насочени изцяло към геймърите. Като очилата PlayStation VR на Sony например, предназначени за едноименната игрална конзола, които се очаква да излязат на пазара през октомври.

Бизнес за милиарди

Широкият спектър от приложения отваря и голям потенциал за развитие на пазара за виртуална реалност. По изчисления на Goldman Sachs той ще достигне до 80 млрд. долара през 2025 г., а потребителската база ще се конкурира с тази на смартфоните в момента. По-оптимистичните прогнози са пазарът да набъбне до 150 млрд. долара в следващите четири години. Първите крачки към постигането му са факт с пускането на първите модели очила за виртуална реалност за крайни потребители в началото на 2016 г. и опашка от премиери до края на годината. Очакванията на изследователската фирма IDC са още през 2016-та този пазар да достигне 2.3 млрд. долара.

“През 2016 г. виртуалната реалност заема фокуса на технологиите с пускането на моделите на Oculus Rift, HTC и другите на пазара, което ще създаде инерция за бърз растеж”, коментира Том Майнели, вицепрезидент на IDC, цитиран от CNBC.
Инвестициите в областта също не са малко. Анализаторската фирма PitchBook е изчислила, че за пет години, до края на 2015 г. компаниите са вложили около 4 млрд. долара за закупуването на фирми, които се занимават с виртуална реалност. Близо половината от средствата се падат на придобиването на Oculus Rift от Facebook през 2014 г. През последната година има бум на броя на закупените стартъпи, които се занимават с VR. Но PitchBook отчитат само сделките между компании, без самите инвестиции в сектора и особено вложените средства във вътрешна развойна дейност. Което означава, че отделените пари са много повече.

Надпревара по всички фронтове

Ако преди година Oculus Rift беше разработчикът с най-голям напредък в развитието на технологията, през 2016 г. ситуацията коренно се промени. Компаниите се надпреварват в няколко сфери – първата е в продажбата на самите очила, втората е в направата на необходимото съдържание, третата е в измислянето на нови приложения за виртуалната реалност и последната е в продажбите на съпътстващ хардуер. Във всяка една от тях се очаква конкуренцията да се засилва, инвестициите също.

Най-видимата част е с продажбите на очилата за виртуална реалност. Oculus Rift започна да се продава, но на солената цена от 599 долара за брой. Google пусна изключително евтиния, но неудобен картонен Cardboard VR. Samsung и техния комплект, предназначен да ползва телефоните на южнокорейската компания, Gear VR бяха от първите на пазара. HTC също залага на очилата за виртуална реалност в опит да излезе от смартфон пазара, където продажбите на тайванския гигант не вървят. Техният модел Vive се смята за един от най-добрите комплекти в момента в сегмента на VR, но е сред най-скъпите – 799 долара. Sony също се очаква да се включи в надпреварата. Софтуерният гигант Microsoft залага на малко по-различна технология – очилата за добавена реалност HoloLens. Компанията е доста напред в тази област, в която се предполага, че може да се включи и Apple.

Големите медийни компании и студиа също започват да инвестират във VR. Disney вложи 65 млн. долара в производителя на камери за виртуална реалност Jaunt. HBO и Discovery пък инвестираха в стартъпа за съдържание OTOY.

Очилата за виртуална реалност се разглеждат и като потенциален спасител на продажбите на PC. Intel и nVidia залагат на този сценарий и започват да пускат хардуер, който да поддържа максимално добре новата технология. Производителят на видео карти разработва нова линия графични чипове, специализирани за VR съдържание. nVidia смята, че именно новата технология ще бъде един от трите й основни генератори на растеж през следващите години.

По-бавно от очакваното

Компаниите, които се надпреварват за виртуалната реалност, са изправени пред няколко големи предизвикателства. Първото е, че е много вероятно развитието да е по-бавно от повечето очаквания. Няколко изследователски фирми вече понижиха своите прогнози за обема на пазара през 2016 г. Причината е, че VR очилата, които предлагат добро изживяване, са прекалено скъпи. Друг момент е подценяването на РС гейминга за сметка на надценения мобилен. Очилата, които ползват смартфон вместо дисплей, не се радват на очакваната популярност. В същия момент конзолните и РС геймърите, които са може би най-ентусиазирани, трябва да изчакат по-евтините модели да навлязат на пазара. Защото в момента един комплект Oculus Rift плюс компютър, който да отговаря на минималните изисквания, струват над 1500 долара. Авно ще мине повече време до момента в който двата типа хардуер станат достатъчно достъпни, за да се позволи широко разпространение.

„Масовото навлизане няма да стане със същия темп, както се получи със смартфоните“, коментира Джейсън Рубин, директор на съдържанието за Oculus Rift, цитиран от сп. Fortune. „В дългосрочен план обаче виртуалната реалност ще постигне същия мащаб“.
Последният въпрос, който трябва да изяснят компаниите, които се занимават с VR, е как ще монетизират технологията. Единият начин е с продажбата основно на хардуер. Този подход залага на високи цени и съответно на по-бавно разпространение. Другият е в изграждането на екосистема от устройства, съдържание и потребители, което също изисква доста време за реализация. Така че печалбите от виртуалната реалност за компаниите може да дойде по-късно, отколкото някои производители се надяват.