Един от най-праволинейните пазари в развлекателната индустрия е този на гейм конзолите. За повече от три десетилетия той спазва един и същ цикъл, механизмите са идентични, а разликата във времето доскоро беше единствено в конкретните играчи и мащабите. Принципът е сравнително прост – производителите пускат мощна и лесна за ползване гейм конзола, обикновено едновременно или през година, максимум две, разлика. След това се води безмилостна ценова война и битка за това коя платформа разполага с най-интересните заглавия. Това продължава докато не излезе следващото поколение устройства.

Последните развития на пазара показват, че съвсем скоро той ще излезе от тази цикличност и ще се наложи нов модел. Ако преди година-две, когато бяха пуснати в продажба последното поколение конзоли, Sony и Microsoft загатваха за подобна промяна, то тя вече постепенно започва да се случва на практика. През лятото и двете компании обявиха, че ще започнат да предлагат своите видео игри за РС под формата на онлайн платформа. Официално, и Sony, и Microsoft, отричат, че това ще означава, че няма да пускат повече устройства. Дори от компаниите излезе информация за следващите модели устройства, които може да се очакват от догодина. В дългосрочен план обаче се положени основите за радикална промяна, която ще измени начина по който функционира този пазар.

Да играеш навсякъде

По време на най-голямото гейм изложение E3 през лятото Microsoft, а през август и Sony, обявиха, че заглавията за техните конзоли ще могат да се играят и на РС. Това ще стане, като сегашните онлайн платформи, които работеха с игралните устройства, ще могат да се ползват и от персонални компютри. Този ход беше очакван, като първите индикации за подобно развитие от двете компании се появиха още през 2013 година, когато бяха представени последното поколение конзоли. Но все още не се знаеха подробности по конкретните проекти.

За Microsoft това е продължение на тяхната стратегия, да направят Windows основна платформа за всички видове устройства. Което рано или късно щеше да засегне и съдържанието за тяхната конзола Xbox One. Този момент дойде и по време на E3 тази година гигантът от Редмънд обяви инициативата „Xbox Play Anywhere“ (Xbox Играй навсякъде). Повечето нови заглавия за игралната конзола на компанията ще са налични и за РС. Закупени веднъж за компютър или за Xbox, те ще могат да се играят и на двете платформи без доплащане. От Microsoft и различните разработчици не са обявили дали промяната в един момент ще засегне излезлите до момента гейм заглавия, но определено тя ще важи за новите.

Подобен ход предприе и Sony. Компанията обяви, че нейната онлайн услуга PlayStation Network ще бъде достъпна за РС. Платформата позволява на геймърите да играят по-старите заглавия от PlayStation 3 на по-новата конзола срещу заплащане на абонаментна такса. Това е първата стъпка на Sony към отварянето на пълния си каталог от конзолни игри за РС. Следващата е да направи съвместима и платформата PlayStation Plus с персоналните компютри, което ще отвори вратите на РС геймърите към по-новите заглавия на японската компания.

Втората новина е, че Sony пуска специален безжичен адаптер, който позволява на играчите да ползват контролера на PS4 на своите компютри.

Общото между действията на двете водещи конзолни играчи е, че те първо прехвърлят съдържанието си от физически носители в онлайн платформи, нещо, което се случва в цялата гейм индустрия. Вторият, по-важен ход, е че те постепенно ги унифицират – тоест ще предоставят игралните заглавия индискримативно, както за конзоли, така и за РС, смартфони и таблети.

Следващите устройства

Тези новини доведоха и до засилване на мнението на анализаторите, че краят на конзолите е близо. Аргументите им са, че вече има достатъчно мощни устройства, които да стриймват игри (не само компютри и конзоли) от онлайн платформи и бизнесът ще се пренесе към предоставянето на услуга, а не на хардуер.

При този сценарий има два варианта. Първият е, всички устройства, които излизат, да са достатъчно мощни, за да позволят нормално игрално усещане, както и да са съвместими със съответните интернет услуги. Вторият е, че постепенно конзолните играчи ще предоставят игрите на поискване, без да се свалят. Сегашните платформи позволяват на потребителя да ги свали на устройството и само да ги пусне. В този случай обаче устройството трябва да покрие определени технически изисквания, а новите игри изискват стабилни ресурси. При вариант за стриймване заглавието се пуска на сървърите на компанията и тогава основният ресурс, който се изисква, е поддържането на силна интернет връзка.

Експериментите в тази насока за момента не постигнаха пазарен успех. Основните конзолни играчи засега се насочват към трети вариант – пускането на допълнителен или подобрен хардуер, който да подсили настоящите устройства.

Microsoft обявиха Project Scorpio – мистериозен хардуер, който ще е съвместим с всички Xbox One игри, но ще разполага с много повече графична и изчислителна мощ и ще поддържа 4K резолюция. В същото време Sony подготвя PlayStation 4 Neo. Двата проекта се очаква да бъдат пуснати на пазара през 2017 г. Специфичното за тях е, че те не се водят ново поколения конзоли, а ще бъдат „подобрени“ варианти на досегашните модели. Все още няма достатъчно детайли, но има две предположения. Първото е, че те най-накрая ще пренесат конзолите по пътя на РС-тата – модулност на отделните компоненти, които ще могат да се заменят с по-нови. Тоест те ще се превърнат в специализирани гейм компютри.

Второто е, че ще допълнят настоящите конзоли, като им дадат допълнителна мощ. И в двата варианта виждаме опитите на Microsoft и Sony да продължат да разчитат на този тип устройства, но постепенно да ги доближат все повече до компютрите отколкото бяха до момента. Предимството на този подход е, че ще могат по-лесно да интегрират новите технологии, които се задават, като например виртуалната реалност.

Неясното бъдеще

Обявяването на новите устройства на Microsoft и Sony реално показва, че конзолите са изправени пред голям проблем. Технологиите остаряват бързо, пазарът се свива и трябва да се действа по-бързо от преди. Причините двете компании да обявяват нови устройства едва 4 години след пускането на последното поколение може да означава няколко неща. От една страна фирмите искат да „поправят“ конзолите, които в момента са на пазара. Те са проектирани по традиционния за сегмента начин, който явно не е стабилен в дългосрочен план. Затова Microsoft и Sony планират да пуснат устройства, които да бъдат устойчиви на подобни промени – потенциални модулни или ориентирани към стрийминг.

От друга, двата гиганта може да използват новите конзоли просто като временна мярка, която да подготви пазара за нови бизнес модели.

С пускането на онлайн платформите Microsoft и Sony загатват за все по-размитата граница на гейминга между различни устройства. След излизането на Project Scorpio и PlayStation 4 Neo те може да предприемат дългоочакваната стъпка в която да обединят различните хардуерни платформи – конзоли, РС, мобилни, в софтуерни. По този начин надпреварата за сърцата на играчите ще се пренесе в онлайн пространството.

В краткосрочен план бъдещето на гейм конзолите е сравнително ясно – те са изправени пред свиващи се продажби. По данни на изследователската фирма NPD Group продажбите на конзоли са намалели с 23% на годишна база в САЩ през май. Това лесно може да се преодолее с пускането на нови конзоли, но може да накара доста геймъри да се пренасочат към други платформи заради опасения, че такава подмяна на хардуера започва да се прави прекалено често. Това е и една от основните причини този модел да не е надежден в дългосрочен план. Затова е много вероятно Sony и Microsoft просто да подготвят играчите за гейминга след утрешния ден. Който може да няма нищо общо с настоящите ни представи за телевизор, конзола и контролер.