Около 75% от вноса на редкоземни елементи в САЩ за периода 2019–2022 г. идва от Китай

Премиерът на Австралия Антъни Албанезе обеща да инвестира 1,2 милиарда австралийски долара в стратегически резерв за критично важни минерали, ако спечели изборите, на фона на нарастващото търговско напрежение.

Новината дойде, след като Китай наложи ограничения върху износа на седем редкоземни елемента, от ключово значение за производството на съвременни технологии, включително електрически превозни средства, изтребители и роботи. Ограниченията важат за всички държави, като експерти посочват, че се възприемат като отговор на митата, наложени от президента на САЩ Доналд Тръмп.

Албанезе заяви, че Австралия ще даде приоритет на минерали, които са от ключово значение за нейната сигурност и тази на партньорите ѝ, включително редкоземните елементи. Но дали неговият план може да предизвика господството на Китай?

Какво представляват редкоземните минерали и защо са важни?

Редкоземните минерали са група от 17 елемента, наречени "редки" заради трудностите при извличането и пречистването им. Елементи като самарий и тербий са жизненоважни за производството на технологии, които ще оформят бъдещето – от електрически автомобили до усъвършенствани оръжейни системи.

Предложеният от Албанезе резерв включва редкоземни елементи, както и други стратегически минерали, на които Австралия е водещ производител – като литий и кобалт. И Китай, и Австралия имат запаси от редкоземни елементи, но 90% от тяхното пречистване – процесът, който ги прави използваеми за технологии – се извършва в Китай. Това дава на Пекин значителен контрол върху доставките. И предизвиква сериозни притеснения сред западните правителства.

Защо Китай ограничава износа на редкоземни елементи?

Пекин заяви, че ограниченията са в отговор на обширните мита на Тръмп върху китайския износ към САЩ, които в момента възлизат на 145%. Но анализатори твърдят, че неспособността на Вашингтон да осигури доставки на редкоземни минерали е сред основните тревоги на администрацията на Тръмп, особено на фона на задълбочаващото се дипломатическо напрежение с Пекин.

Около 75% от вноса на редкоземни елементи в САЩ за периода 2019–2022 г. идва от Китай, според Геоложката служба на САЩ. Филип Кирхлечнер, директор на Iron Ore Research в Пърт, Западна Австралия, заяви пред Би Би Си, че САЩ и ЕС са "пропуснали момента" да осъзнаят важността на редкоземните елементи през последните десетилетия, докато Китай бързо е изградил монопол върху тяхното пречистване.

„Пекин е стъпил върху важна артерия на американската и европейската отбранителна система", добавя той. Главният изпълнителен директор на Tesla Илон Мъск заяви наскоро, че спирането на китайския износ на редкоземни елементи, използвани в усъвършенствани магнити, затруднява разработването на хуманоидни роботи – ранна индикация за натиска, който Пекин може да упражни върху американски компании.

Може ли австралийското предложение да промени ситуацията?

Предложението на Албанезе гласи, че минералите в резервите ще бъдат достъпни както за вътрешната индустрия, така и за международни партньори – вероятно визирайки съюзници като САЩ и ЕС. Но според Кирхлечнер, макар инициативата да е "закъсняла, но необходима", тя „няма да реши проблема".

Основната спънка е, че дори Австралия да увеличи своите запаси от стратегически минерали, процесът на пречистване на редкоземни елементи ще продължи да бъде доминиран от Китай. Литият – макар и не редкоземен елемент, но ключов за производството на батерии и соларни панели – е добър пример. Австралия добива 33% от лития в света, но пречиства и изнася само малка част. Китай добива 23%, но пречиства 57% от световните количества, според Международната агенция по енергетика.

Канбера инвестира в пречистване на редкоземни елементи чрез плана си "Бъдеще, създадено в Австралия", който има за цел да използва минералните ресурси на страната за зеления преход. През миналата година Arafura Rare Earths, със седалище в Пърт, получи финансиране от 840 милиона австралийски долара за създаване на първата в страната комбинирана мина и рафинерия за редкоземни минерали. А през ноември бе открит и първият завод за тяхната преработка, управляван от Lynas Rare Earths, също в Западна Австралия.

Но според Центъра за стратегически и международни изследвания в САЩ, Австралия ще остане зависима от Китай за преработката на тези елементи поне до 2026 г.

Как ще реагират САЩ и Китай?

Китай се опитва да се възползва от нестабилността, породена от политиката на Тръмп. В серия от статии в австралийски медии, китайският посланик в Канбера разкритикува подхода на Вашингтон към световната търговия и призова Австралия да "си подаде ръка" с Пекин – нещо, което Албанезе бързо отхвърли.

Австралия подчертава значимостта на своята минна индустрия в разговорите си с Тръмп. Някои стратегически минерали бяха изключени от наложеното 10% мито върху повечето австралийски продукти. Но анализатори смятат, че планът на Албанезе има за цел основно да защити Канбера и нейните партньори от стратегически съперници като Китай.

Алисия Гарсия-Ереро, главен икономист за Азия и Тихоокеанския регион в Natixis, заяви пред Би Би Си, че планът на Албанезе е "по-сложен" от предишни такива, защото предвижда възможността Австралия да продава ресурсите си в моменти на икономическо напрежение. Ако Китай наложи нови ограничения върху износа, Канбера би могла да увеличи продажбите от своите запаси, за да помогне за понижаване на цените на световните пазари и да отслаби контрола на Китай върху тяхното определяне, съобщава Нова тв.

Но тя добави, че Австралия все още не може напълно да замени Китай. „Ако целта [на Австралия] е да обслужва Запада и особено САЩ, има слаби места, в които Пекин може да се намеси – най-важното от които е пречистването".