Само преди няколко седмици учените предупредиха, че астероид тип „убиец на градове" има вероятност да удари Земята. Макар това предсказание, за щастие, да се оказа невярно, планетата може би трябва да се тревожи за друг обект, който се устремява към нея от небето - космически апарат от 70-те години, наречен "Космос 482".

Съветският космически апарат от епохата на Студената война, предназначен да кацне на Венера преди половин век, се очаква скоро да се върне неконтролируемо обратно на Земята.

Все още е рано да се каже къде ще падне половинтонната метална маса или колко от нея ще оцелее при повторното навлизане в атмосферата, според експерти по проследяване на космически отпадъци.

Холандският учен Марко Лангбрук, преподавател в Техническия университет в Делфт, Нидерландия, предвижда, че неуспешният апарат ще навлезе повторно около 10 май. Той изчислява, че ще се разбие със скорост от около 241 км/ч, ако остане цялостен.

„Въпреки че не е без риск, не бива да се тревожим прекалено", казва Лангбрук в имейл.

С оглед на орбитата му, апаратът може да падне навсякъде между 52 градуса северна и 52 градуса южна ширина, пише Лангбрук в публикация в блог. Това обхваща огромна площ, включително Съединените щати, Южна Америка, Африка, Австралия и по-голямата част от Европа и Азия южно от Арктическия кръг, пише Си Би Ес.

Обектът е относително малък и дори да не се разпадне, „рискът е сравним с този от случайно падане на метеорит, каквито се случват няколко пъти годишно. Вероятността да ви удари светкавица през живота ви е по-голяма", казва той.

Шансът апаратът действително да удари някого или нещо е малък, добавя той. „Но не може да бъде напълно изключен."

Астрономът Джонатан Макдауъл от Центъра за астрофизика на Харвард и института Смитсониън каза пред NPR, че апаратът е в своя „финален смъртен полет".

„Очаквам обичайния шанс от 1 на няколко хиляди някой да бъде ударен", написа Макдауъл миналия месец. „Няма нужда от голяма тревога, но все пак не бихте искали да ви удари по главата."

"Космос 482" е изстрелян през 1972 г.

Съветският съюз изстрелва "Космос 482" през 1972 г. като част от серия мисии към Венера. Но той никога не напуска земната орбита поради повреда в ракетата.

Повечето от компонентите му падат обратно на Земята в рамките на десетилетие. Но според Лангбрук и други учени, спускаемият апарат - сферичен обект с диаметър около 90 см, е обикалял около Земята по силно елиптична орбита в продължение на 53 години, като постепенно е намалявал височината си.

Съществува голяма вероятност апаратът, който тежи над 450 килограма, да оцелее при повторното навлизане. Той е създаден да издържи на спускане през атмосферата на Венера, която е наситена с въглероден диоксид, казва Лангбрук.

Експертите се съмняват, че парашутната система ще работи след толкова години. Топлинният щит също може да е компрометиран след толкова дълъг престой в орбита.

По-добре би било топлинният щит да откаже, което би накарало апарата да изгори по време на навлизането в атмосферата, казва Макдауъл в имейл. Но ако щитът издържи, „апаратът ще навлезе цялостен и ще имате половинтонен метален обект, който пада от небето."

Космическият апарат може да навлезе повторно навсякъде между 51.7 градуса северна и южна ширина, тоест от Лондон и Едмънтън (Алберта, Канада) чак до нос Хорн в Южна Америка. Но тъй като по-голямата част от планетата е покрита с вода, „вероятността е голяма да падне в някой океан", казва Лангбрук.

Космическият боклук може да засегне самолети

Разбиващият се обратно към Земята космически отпадък може да се окаже растящ проблем за авиацията, предупреждават учени в скорошно изследване.

Авторите на проучването казват, че вероятността космически отпадък да удари самолет е малка, но рискът нараства заради увеличения брой повторни навлизания на отпадъци и нарастващия брой полети.

Проучването установява, че райони с висока гъстота на населението близо до големи летища имат 0.8% годишен шанс да бъдат засегнати от неконтролирано повторно навлизане на ракета, но в „по-големи, но все още натоварени" въздушни пространства като тези в североизточните САЩ или около големи градове в Азия, рискът се покачва до 26%.

„Въпреки че вероятността от удар е ниска, последствията биха могли да бъдат катастрофални", казват изследователите в проучването, публикувано в Scientific Reports.

Космически боклук е удрял Земята наскоро

Космически отпадъци са се сблъсквали със Земята през последните месеци.

През февруари отломки от ракета Falcon 9 на SpaceX, изстреляна от САЩ, навлизат в атмосферата над Полша. По-късно на земята са открити два фрагмента от неидентифициран обект - и двата с размери около 1.5 метра на 1 метър. Полицията съобщава, че е възможно обектите да са от ракетата на SpaceX.

В навечерието на Нова година метални фрагменти, за които се предполага, че са от ракета, паднаха в село в Кения.

През март 2024 г. НАСА бе изправена пред съдебен иск от семейство, чийто дом във Флорида беше ударен от метален фрагмент.

Месец преди това Европейската космическа агенция съобщи, че сателит, тежък колкото възрастен мъжки носорог,  е направил неконтролирано завръщане на Земята, навлизайки в атмосферата над северната част на Тихия океан между Аляска и Хавай. Повечето от сателита изгаря при повторното навлизане в атмосферата.